什麼是安慰劑？它是如何作用的？

安慰劑效應是醫學和心理學中最有趣且神秘的現象之一。其核心在於一個人的信念或期望能夠影響身心健康的結果，即使沒有使用任何活性藥物。雖然看起來很神奇，但安慰劑效應背後有著大量的研究支持，並在我們感到疼痛、疲勞和其他症狀的過程中扮演著重要的角色。但這究竟是如何作用的？最近的研究又發現了大腦中哪些機制？讓我們深入探討這個迷人的現象背後的科學原理。

什麼是安慰劑？

如果你信任的人給你一顆藥丸，告訴你這會讓你的頭痛消失，那麼它就真的會有效，即使這顆藥丸裡面沒有任何止痛藥。這就是我們所謂的安慰劑效應。安慰劑效應通常會影響疼痛、疲勞和抑鬱等症狀，並且可以增強或減弱藥物的效果。在暈船的情況下，它的效果也被發現非常有效！

多巴胺

安慰劑效應只有在你期望它有效的情況下才會發揮作用，因此信任施用者變得非常重要。某些人在基因上對安慰劑的反應比其他人更明顯，這明顯與大腦中的多巴胺含量有關。多巴胺是一種神經傳導物質，與動機和獎勵相關的行為有關。個性特徵也會影響安慰劑效應的強度。

副作用

您甚至可能會因安慰劑而出現頭痛或頭暈等副作用。這被稱為負安慰劑效應（nocebo effect）。安慰劑效應如此強大，以至於在任何醫療試驗中，都必須給對照組提供安慰劑（不光是沒有治療而已），以便研究人員能夠區分研究中治療的效果和安慰劑效應。有時人們會說安慰劑效應是虛構的，「這只是心理作用」，但我們對世界的整體體驗都是在我們的心中，我們無法認知其它的現實。

雙盲法

即使研究人員知道哪些治療是藥物，哪些是安慰劑（而受試者並未被告知），但仍然可能產生影響。出於這個原因，試驗通常是雙盲的，以確保研究人員和受試者都不知道他們接受的是哪種治療。

醫生也會開安慰劑

在一項調查中，77% 的英國醫生表示他們至少每週開一次處方安慰劑。這些處方大多不是純安慰劑（如糖丸），而是含有活性成分的藥物，比如維生素或用於病毒性疾病的抗生素，但這些成分對於特定疾病並不會產生生物學上的影響。

各種研究顯示，某些疾病（如雙相情感障礙、失眠和抑鬱症）的治療效果中，最多有 50% 可能是由安慰劑效應所產生。但不僅僅是大腦疾病會受到影響，心臟病學、皮膚科、克羅恩氏症和泌尿科等領域也都證明了安慰劑效應的存在，雖然有時效果較小。也有人提出，相同療法的有利部分可能也是因為安慰劑效應。

研究中的安慰劑

大多數關於安慰劑的研究集中在其對疼痛的影響（即「安慰劑止痛」），但直到最近，對於導致這個現象的大腦機制仍不清楚。然而，一項2024年發表的新研究終於揭開了一些該現象背後的生物機制。

行為實驗

Chen和其同事的研究設計了一個實驗來研究安慰劑效應在大腦中的作用方式。他們使用加熱至48°C的熱板，會對小鼠造成輕微的疼痛，但不會造成任何傷害。在熱板旁邊，他們放了一個30°C的冷板。小鼠很快就學會移動到冷板可以緩解不適，並且他們的動作使用EthoVision XT軟體進行追蹤。有趣的是，即使熱板的溫度降低回到30°C，小鼠仍然偏好他們已經學會是冷的那個板。這個行為反應了人類是如何信任施用安慰劑的人，表示期望就能影響知覺和行為。

當小鼠在熱板上時，牠們表現出緩解不適的行為，例如跳躍和舔爪子。值得注意的是，當兩個板都加熱至48°C時，小鼠仍然偏好之前較冷的板，並且表現出較少的緩解疼痛的行為。這證明小鼠已經形成了一種學習到的緩解期望--這與人類的安慰劑效應相似。為了進一步確認這是一種類似安慰劑的反應，研究人員進行了額外的測試。

為了更清楚地了解大腦的機制，研究人員在小鼠的頭部安裝了微型顯微鏡，以觀察實驗期間的腦部活動。他們發現，一個名為腦橋核的特定腦區在安慰劑效應期間高度活躍。當研究人員關閉該區域的神經元時，安慰劑效應消失，這表示該區域在疼痛緩解期望中扮演著重要的角色。

Purkinje cells

深入研究後，研究人員確定腦橋核中的Purkinje cells是負責編碼疼痛緩解期望的特定細胞（即萬靈藥(panacea)大腦機制）。Purkinje cells是大腦中第二大細胞，具有長長的軸突和許多分支末端（稱為樹突），對於協調運動活動相當重要，並且已知擁有身體所產生的天然類鴉片藥物的受體。止痛藥通過刺激這些鴉片系統來發揮作用，而研究表示，這些細胞也參與了大腦對安慰劑引發的疼痛緩解的反應。

Drawing of pigeon Purkinje cells (A) by Santiago Ramon y Cajal 1899

兩個重要觀點

這項研究揭開了兩個重要觀點。

1.首先，這揭開了萬靈藥(panacea)大腦機制--大腦根據緩解期望產生疼痛緩解的過程--與實際止痛藥類似的作用方式。具體來說，安慰劑效應觸發了大腦的鴉片系統，就像藥物一樣，進而導致實際的疼痛減輕。這個機制包含腦橋核和Purkinje cells等區域，這些區域在控制運動功能和處理大腦的天然鴉片反應中扮演著重要角色。

2.其次，雖然萬靈藥(panacea)大腦機制與止痛藥的功能有相似之處，但它也具有獨特的元素。這些差異顯示，大腦有其他途徑來管理疼痛，超越目前藥物的作用範圍。了解這些獨特的途徑為開發新型疼痛療法提供了策略，這些療法可能更有效，因為它們可以利用這些特定的與安慰劑相關的大腦機制。總結來說，這項研究不僅驗證了安慰劑效應的力量，還指向了未來疼痛管理的創新方向。

參考資料

1. Howick J, Bishop FL, Heneghan C, Wolstenholme J, Stevens S, Hobbs FD, Lewith G. Placebo use in the United Kingdom: results from a national survey of primary care practitioners. PLoS ONE. 2013;8:e58247. doi: 10.1371/journal.pone.0058247.

2. Pardo-Cabello AJ, Manzano-Gamero V, Puche-Cañas E. Placebo: a brief updated review. Naunyn Schmiedebergs Arch Pharmacol. 2022 Nov;395(11):1343-1356. doi: 10.1007/s00210-022-02280-w. Epub 2022 Aug 9. PMID: 35943515; PMCID: PMC9361274.

3. Chen, C., Niehaus, J.K., Dinc, F. et al. Neural circuit basis of placebo pain relief. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07816-z